Sclérose en plaques : quand le système immunitaire attaque le système nerveux

La sclérose en plaques n’est pas une maladie comme les autres. Elle ne vient pas d’un virus, ni d’un accident. Elle naît de l’intérieur : votre propre système immunitaire, celui qui devrait vous protéger, se retourne contre vous. Il attaque la gaine de myéline qui entoure vos nerfs, comme si ces nerfs étaient des ennemis. Et ce n’est pas une attaque ponctuelle. C’est une guerre silencieuse, qui se déroule dans le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques - les parties les plus vitales de votre système nerveux central.

Comment ça commence ?

Chez les personnes en bonne santé, la barrière hémato-encéphalique agit comme une frontière étanche entre le sang et le cerveau. Elle laisse passer l’oxygène et les nutriments, mais bloque les cellules immunitaires dangereuses. Dans la sclérose en plaques, cette barrière se fissure. Des cellules T, des B et des macrophages - normalement destinées à combattre les infections - traversent cette frontière et pénètrent dans le système nerveux central. Là, elles croisent la myéline, cette gaine blanche qui enrobe les fibres nerveuses comme un isolant autour d’un câble électrique. Et elles la prennent pour une menace.

Elles déclenchent une inflammation. Elles détruisent la myéline. C’est ce qu’on appelle la démyélinisation. Sans cette gaine, les signaux électriques qui voyagent le long des nerfs ralentissent, se perdent, ou disparaissent complètement. C’est pourquoi une personne atteinte peut soudainement perdre la vue, ressentir des picotements dans les jambes, ou avoir du mal à marcher - même si son cerveau n’a pas subi de lésion mécanique. Le câble est intact, mais l’isolant a été arraché.

Les cellules qui attaquent

Il ne s’agit pas d’une seule cellule responsable. C’est une armée. Les cellules T CD4+, en particulier les sous-types Th17, sont les chefs de file. Elles libèrent des cytokines comme l’IL-21 et l’IL-22, qui activent d’autres cellules et augmentent l’inflammation. Des études montrent que ces cellules peuvent tuer des neurones humains en laboratoire, alors que les cellules T normales ne le peuvent pas.

Les cellules B, souvent oubliées dans les récits simplifiés, jouent un rôle crucial. Elles ne produisent pas seulement des anticorps - elles crachent des substances inflammatoires comme le TNF-α. Des recherches ont révélé que les cellules B de patients atteints de sclérose en plaques produisent jusqu’à 47 % plus de TNF-α que celles des personnes en bonne santé, surtout quand elles sont stimulées par l’interféron-gamma. C’est comme si leur système immunitaire était en mode surchauffe.

Puis il y a les microglies - les gardes du cerveau. Normalement, elles nettoient les déchets. Dans la sclérose en plaques, elles s’activent à 89 % dans les lésions chroniques. Elles deviennent agressives, libèrent des toxines, et participent à la dégradation des neurones. Ce n’est plus une attaque externe : c’est une révolte interne.

Les quatre types de lésions

La sclérose en plaques n’est pas une maladie unique. Elle se présente sous quatre formes pathologiques distinctes, observées au microscope sur des tissus cérébraux. Chaque type révèle un mécanisme différent.

Le schéma I montre une invasion massive de cellules T et de macrophages, comme une attaque frontale. Le schéma II ajoute des dépôts d’anticorps - une signature d’activité des cellules B. Le schéma III est plus inquiétant : il montre une perte sélective d’une protéine appelée MAG, essentielle à la stabilité de la myéline. Et le schéma IV est le plus sombre : les cellules qui fabriquent la myéline (les oligodendrocytes) sont mortes ou en détresse, et aucune réparation ne se produit. C’est comme si le cerveau avait perdu toute capacité à se réparer lui-même.

Ces différences expliquent pourquoi deux patients peuvent avoir des symptômes très différents, et pourquoi certains répondent à un traitement et pas à un autre. Ce n’est pas une maladie à un seul visage. C’est un puzzle complexe.

Les symptômes : quand le signal s’arrête

Les symptômes ne sont pas aléatoires. Ils suivent la localisation des lésions. Si la myéline est détruite sur le nerf optique, vous perdez la vision d’un œil - c’est ce qu’on appelle la névrite optique. Elle peut arriver en 24 à 48 heures, sans douleur, comme un écran qui se dégrade. Beaucoup de patients décrivent ça comme un voile qui tombe.

Si les lésions touchent la moelle épinière cervicale, vous pouvez ressentir le signe de Lhermitte : en baissant la tête, vous avez une décharge électrique qui traverse le dos, jusqu’aux jambes. C’est le signal nerveux qui court sur un câble sans isolant - un court-circuit.

La fatigue est présente chez 80 % des patients. Ce n’est pas une fatigue normale. C’est une lassitude profonde, qui ne passe pas avec le repos. Elle vient du cerveau qui doit travailler deux fois plus fort pour envoyer des signaux à travers des nerfs endommagés.

La perte de coordination, les engourdissements, les troubles de la vessie - tout cela est lié à la même cause : des nerfs qui ne transmettent plus correctement. 58 % des personnes rapportent des picotements, 42 % ont des difficultés à marcher. Et 37 % voient leur vision se brouiller.

Qui est touché ?

Près de 2,8 millions de personnes dans le monde vivent avec la sclérose en plaques. En Europe du Nord, au Canada, en Scandinavie, les taux sont jusqu’à quatre fois plus élevés. Pourquoi ? Parce que la maladie naît d’un mélange dangereux : une prédisposition génétique, et des déclencheurs environnementaux.

Le virus Epstein-Barr - responsable de la mononucléose - augmente le risque de développer la sclérose en plaques de 32 fois. La carence en vitamine D, fréquente dans les pays lointains du soleil, multiplie le risque de 60 %. Fumer augmente la progression de la maladie de 80 %. Et les femmes sont touchées deux à trois fois plus que les hommes - un mystère encore non résolu.

La maladie commence souvent entre 20 et 40 ans. C’est à cet âge-là que la plupart des gens construisent leur vie - une carrière, une famille. Et c’est là que la maladie frappe.

Les traitements : arrêter l’attaque, réparer les dégâts

Les traitements modernes ne guérissent pas. Mais ils changent tout.

Ocrelizumab, un traitement approuvé en 2017, cible les cellules B. Il réduit les poussées de 46 % chez les formes rémittentes, et ralentit la progression de 24 % chez les formes progressives. Natalizumab bloque les cellules immunitaires avant qu’elles n’atteignent le cerveau - il réduit les poussées de 68 %. Mais il y a un risque : une infection rare, la leucoencéphalopathie multifocale progressive (PML), qui touche 1 personne sur 1 000 après deux ans de traitement.

Et puis il y a l’espoir de la réparation. Des essais avec le clemastine fumarate ont montré une amélioration de 35 % dans la vitesse de transmission des signaux visuels - un signe clair que la myéline peut se régénérer. Ce n’est pas encore une cure. Mais c’est la première fois qu’on voit un traitement qui fait plus que ralentir la maladie : il répare.

Les chercheurs étudient maintenant les pièges des neutrophiles (NETs), qui détruisent la barrière hémato-encéphalique, et les cellules dendritiques qui présentent les antigènes de la myéline aux cellules T - comme si elles les incitaient à attaquer. C’est là que les futures thérapies pourraient se concentrer : déconnecter l’attaque, avant qu’elle ne commence.

Un avenir plus clair

La sclérose en plaques n’est plus une phrase sans issue. Les biomarqueurs comme la chaîne légère de neurofilaments (sNfL) permettent maintenant de mesurer l’activité de la maladie dans le sang. Si le taux dépasse 15 pg/mL, c’est qu’il y a une inflammation active - avec 89 % de précision. Cela permet d’ajuster les traitements avant que les dégâts ne deviennent irréversibles.

Le consortium International Progressive MS Alliance a investi 65 millions de dollars depuis 2014 dans la recherche sur les formes progressives - une somme jamais atteinte. Des projets sont en cours dans 14 pays. Et chaque année, des découvertes nouvelles changent la donne.

La sclérose en plaques n’est pas une maladie du passé. C’est une maladie de l’avenir - et nous sommes en train de la comprendre, pas seulement de la subir. Ce n’est pas une guerre perdue. C’est une guerre qu’on apprend à gagner, une cellule à la fois, un nerf à la fois, une réparation à la fois.